物理知识告诉我们，当气体或液体运动到固体表面时，气体分子或液体分子便会暂时停留在固体表面，导致固体表面上的气体分子或液体分子增多，即浓度提高。在科学上，人们把这种气体分子或液体分子在固体表面浓度提高的现象称为吸附现象。为了充分利用吸附现象，人们发现了称为分子筛的物质：它是具有均匀的微孔，其孔径非常微小的一类固体颗粒物质，可以根据其有效孔径来筛分大小不同的气体分子。对于实际应用来讲，分子筛要求有良好的选择性和吸附容量，具有很大的表面和多孔的结构。
    制氧机变压吸附制氧的基本原理是利用沸石分子筛对空气中氧氮组分的吸附性不同，选择吸附空气中氮气和吸附氮气的能力随氮气分压提高而增大的特性，通过变更吸附操作压力，实现在较高压力下吸附，降低压力使其解吸，达到分离空气中氧氮的目的。在变压吸附过程中，沸石分子筛对空气中主要组份吸附的强弱秩序为：水>二氧化碳>氮>氧。当空气通过吸附塔时，空气中的水分、二氧化碳、氮气等被优先吸附。通过科学控制，使空气中的氧气尽可能通过吸附塔，而其它物质尽可能被塔中的沸石分子筛所吸附。